哀愁と慈愛と 初めての感動
作家 早瀬利之
「興亜観音」に初めて出会ったのは、取材で川奈へ行く途中熱海で下りた、1995年2月9日の朝である。
川奈へは午前中訪問する約束の人がいた。ところが電車が湯河原を出た頃から、急に窓外が明るくなり、朝陽がさしてきた。その時、大きく心変わりした。
熱海からタクシーで観音前で下り、そこから急な坂道を上った。暫（しばら）く竹薮（たけやぶ）の中を歩いてのぼり切った。息を整えていたら正面に観音像が立っていた。
私は咄嗟（とっさ）に、「あっ、何と美しい観音像か！」と立ち止まってしまった。
それまで色々な観音を見てきたが、いずれも大人の、ふっくらした顔の観音さまだが、興亜観音はまだ若く慈悲にあふれたやさしい表情をしている。
心なしか、合掌した手が中心線より左側に寄っているようにも見えた。
顎（あご）の真下ではなく、ほおの左寄りに、合掌した手の位置がある。カメラに納めた観音像を見る。やはり心もち左サイドに両手の位置があるのを発見した。
もうひとつの驚きは、昭和46（1971）年12月、赤軍による観音像と「七士の碑」の石塔が爆破されたことだ。
2人の男は、1人がアタッシュケース、1人が三越デパートの手提げ紙袋を持ち、山道を上がってきている。
すれ違った三女の妙淨は「おかしいわ。お歳暮をもってくるなんて」と不思議に思いながら通りへ下りたそうだ。
その日、時限爆弾がしかけられていた。
ひとつは興亜観音の腹部の辺りに。もうひとつは「七士の碑」の石塔に。
石塔の方は強烈な音と共に爆発し、その音は熱海駅近くまで聞こえたそうだ。
ところが観音像の時限爆弾は、セットミスのせいか、ついに爆発しなかった。不幸中の幸いというものだろうか、話しを聞いているうちに、私は「セットミスではなく、むしろ犯人は興亜観音に出会ったとき、慈悲深い顔故（ゆえ）に、爆破する意志をなくしていたのではなかったか」と思った。
右の人も、左の人も、この興亜観音は慈悲深く、懐に抱いてくれるからである。
私は興亜観音と出会った瞬間から「世界中の観音を取材して歩こう」という気になった。